Poco più di un secolo fa J. Réville studiava la religione a Roma sotto i Severi: con lui si affermava una nuova scuola di storia delle religioni, attenta a cogliere nel sincretismo religioso dell’età severiana quanto poteva ascriversi alle tradizioni orientali. Contemporaneamente P. Ailard presentava una storia critica delle persecuzioni, che fra l’altro trattava delle difficoltà incontrate dal cristianesimo al tempo di Settimio Severo. Questo programma si mantenne senza grandi passioni lungo tutta la prima metàdel nostro secolo, ma venne a conoscere nuovo vigore con gli storici del dopoguerra. Essi seppero conferire alle ricerche sulle persecuzioni una sorta di attualità erudita, forse pensando all’ineguagliabile sistema di orrori messo in opera dal nazismo contro gli ebrei e volendo misurare esattamente la crudeltàdi uno stato antico, persecutore di uomini sotto il pretesto della loro appartenenza a un popolo di credenti. Al tempo stesso lo studio della tarda antichità ben si armonizzava con lo Zeitgeist, con lo spirito di un’epoca in cui inquietudini, crisi, decadenza venivano cristallizzandosi sempre più numerosi.

Nella proliferazione delle ricerche occorreva mettere un po’ d’ordine: è il compito che si è assunto l’autore di questo libro, analizzando le fonti relative alla politica dei Severi verso i cristiani insieme al contesto storico in cui esse registrarono la loro testimonianza. La monografia sarà di aiuto alla storia della missione cristiana e della conversione del mondo antico, mentre rende un utile servizio ad ogni cultore delle origini cristiane.

(dalla Prefazione di C. Pietri).